Com apenas três milhões de anos, La Palma ainda se encontra numa etapa ativa de formação. Isto explica que a ilha experimente uma atividade sísmica frequente e que se tenham registado erupções vulcânicas desde o século XVI, época a que se remontam as primeiras crónicas do arquipélago.
Para entender o que é que aconteceu na erupção vulcânica de La Palma de 2021, primeiro é preciso conhecer o seu contexto geológico. A Ilha Bonita é uma das mais jovens do arquipélago canário e ainda está numa etapa ativa de formação. Como as suas restantes irmãs, é de origem vulcânica com alguns registos sedimentários e paleontológicos.
Em La Palma não se tinha registado nenhuma atividade vulcânica relevante desde a erupção do Teneguía, em 1971. No entanto, este novo vulcão estava a ser gestado havia quatro anos, quando se detetou um enxame de terremotos, com uma reativação da atividade sísmica nos princípios de setembro de 2021.
Começa a erupção: quando o magma procura uma saída
11 de setembro de 2021 foi o dia em que os movimentos sísmicos, que já estavam a originar uma leve deformação do terreno, começaram a ser vinculados à subida do magma debaixo da superfície. Este fenómeno, no entanto, nem sempre pode ser tomado como sinónimo de erupção.
Os primeiros tremores foram originados pela fraturação do terreno pela força ascendente do magma. Por isso, quando a deteção dos hipocentros dos terremotos passou dos 20 quilómetros de profundidade a apenas poucos quilómetros soube-se que o magma já estava próximo da superfície apesar de que, mesmo com estas medições, não era possível predizer quando brotaria.
O fenómeno também foi captado pelos satélites e GPS situados na ilha, permitindo corroborar uma deformação na vertical de até 15 centímetros entre as regiões de Jedey e El Paso: um sinal adicional da existência de magma próximo da superfície.
A pressão exercida pela lava terminou por fraturar a superfície, o que libertou colunas de gases vulcânicos e piroclastos. Depois destes, emanaram as escoadas em blocos, massas de lava a uma temperatura de entre 1000 e 1200 ºC, capazes de vencer tudo o que se encontrava no seu caminho.
Quantas crateras tinha o novo vulcão de La Palma
Ao contrário da imagem que todos temos na cabeça de um vulcão com uma única cratera, as erupções nas Ilhas Canárias costumam ser fissurais. Assim foi ao longo da história e também é o caso da última que teve lugar em La Palma. Este tipo de erupções são definidas pelo aparecimento de fraturas em diversos pontos do terreno, pelas quais começam a emanar gases e lava.
Originalmente, nos momentos de maior atividade, o vulcão teve até 15 centros de emissão ativos de forma simultânea. Quatro deles mantiveram-se ativos durante quase toda a erupção. No dia 1 de outubro, perto da boca principal, abriram-se outras, chegando então o seu número às 14. E apesar de nem todas terem sido consideradas ativas nem de igual risco, também não se descartou em nenhum momento o aparecimento de novas, dado que a mudança era constante.
Um vulcão completamente monitorizado
A atividade vulcânica das Canárias está permanentemente monitorizada. Isto permitiu que durante a erupção se pudesse realizar um seguimento em tempo real de processos como a sismicidade, o volume, tipo e temperatura da lava expulsada, a deformação do terreno, a quantidade e composição dos gases emitidos, o material piroclástico e a sua dispersão, a velocidade e composição química das escoadas e a composição da atmosfera, o crescimento submarino dos deltas de lava e a composição da água do mar, bem como a afetação das águas subterrâneas, da biodiversidade e dos solos, entre outros.
Uns grandes protagonistas neste seguimento foram os drones que, pela primeira vez, foram utilizados numa emergência vulcânica no nosso país. As suas imagens não só permitiram ver e estudar o fenómeno de mais perto, mas também reduziram o risco para intervenientes e afetados.
Os movimentos sísmicos associados à erupção foram um fator crucial para entender o começo, o desenvolvimento e o final da erupção. Estes dados foram obtidos graças a uma cablagem de fibra ótica, que permitiu transmitir os sinais rapidamente ao Instituto Geográfico Nacional (IGN) e ao Instituto Vulcanológico das Canárias (Involcan).
Atualmente, centenas de cientistas e profissionais continuam a trabalhar para que La Palma continue a ser esse lugar mágico em que se encontrar. Uma ilha fascinante que, apesar das erupções, não perdeu nada da sua beleza natural e em que, além de singulares fenómenos vulcânicos, é possível apreciar uma rica cultura e gastronomia, uma natureza surpreendente e uns céus noturnos cheios de estrelas que permitiram à Ilha Bonita ser declarada Reserva da Biosfera na sua totalidade.
Agradecimentos à Dra. Juana Vegas Salamanca, Coordenadora do Grupo de Investigação em Património e Geodiversidade do Instituto Geológico e Mineiro de Espanha (Conselho Superior de Investigações Científicas), pela colaboração na criação do presente artigo.